玻璃钢水母雕塑

水母有着多种多样的、彼此差异很大的形态，它们代表着不同种类(不同纲)的刺胞动物，包括钵水母纲(约200种)、十字水母纲(约50种)、立方水母纲(约20种)和水螅纲(1000～1500种，但也有科学家认为其中大多数种类并不构成严格意义上的水母)。

在世水母是刺胞动物门中所有自由漂游的成员的总称。其中比较引人注目的是钵水母，界各大洋中，从海面附近直到深海都发现了水母，动物门成员。尽管栉水母跟刺胞水母并不紧密相关，但栉水母也是自由漂移的浮游食肉动物，身体也总体透明或半透明，并且在全球范围内从海面到深海也都有分布。

刺胞动物曾经和栉水母动物一起被分作腔肠动物门，后来栉水母动物被独立分成一门。水母缺乏专门的消化、调节渗透、中枢神经、呼吸或循环系统，它们的消化是通过消化与循环两用腔中的胃皮层实现的。水母不需要呼吸系统，因为它们的皮肤很薄，溶质运动已经足以为其身体供氧。